1. Úvod
Le Mans 24 Hours Endurance Race (francúzsky: 24 Heures du Mans) je veľké podujatie, ktoré sa koná v malom mestečku Le Mans, ktoré sa nachádza 200 kilometrov juhozápadne od Paríža. S 90-ročným vývojom sa stal najväčším svetovým automobilovým vytrvalostným podujatím. V 2/3 pretekov v Le Mans majú autá priemernú rýchlosť okolo 370 km/h, pričom na rovinke dosahujú rýchlosti až 404 km/h. Výrobcom automobilov poskytuje ideálne prostredie na predvádzanie výkonu a spoľahlivosti svojich vozidiel.
2. História
Prvá Grand Prix: V roku 1906 sa v Le Mans konala prvá automobilová Grand Prix na svete: Veľká cena Francúzskeho automobilového klubu. Vo všeobecnosti sa tieto preteky považujú za významný míľnik vo vývoji motoristického športu. V roku 1923 založili pretekárski veteráni vo Francúzsku, Du Hang, pretekársky novinár Fahu a výrobca automobilov Coki, prvé 24-hodinové vytrvalostné preteky Le Mans. Do roku 2005 sa uskutočnilo 73 vydaní (v rokoch 1936 a 1940 až 1948 sa nekonalo žiadne).
Katastrofa v Le Mans v roku 1955: 11. júna 1955 došlo k nešťastiu v Le Mans. Francúzsky jazdec Pierre Levegh na Mercedese 300SLR narazil do Austin-Healey 100 Lancea Macklina a vletel na tribúnu, čo malo za následok smrť Levegha a 83 divákov a 120 zranených. Považuje sa to za najsmrteľnejšiu nehodu v histórii pretekov. Preteky vyhral Jaguar D-Type Mikea Hawthorna. Francúzske médiá odmietli Mikea Hawthorna a tímového kolegu Bueba striekať šampanské na pódium.
Po nehode Mercedes aj Jaguar oznámili odchod z motoristického športu. Preteky boli zakázané vo Francúzsku, Španielsku, Švajčiarsku a Nemecku. Mercedes a Jaguar sa vrátili k pretekaniu až v 80. rokoch, zatiaľ čo Švajčiarsko dodnes zakazuje motoršport.
1990s: V roku 1991 vyhrala preteky Mazda 787 s Johnnym Herbertom, Volkerom Weidlerom a Bertrandom Gachotom a stala sa prvým autom s rotačným motorom, ktorému sa podarilo dosiahnuť túto poctu.
V roku 1999 sa Mercedes CLR Marka Webbera dvakrát prevrátil počas tréningu a zahrievania na rovinke Mulsanne. Auto Petra Dumbrecka postihlo počas pretekov podobný osud, čo šokovalo divákov na celom svete. Mercedes nakoniec tento projekt pretekárskeho auta zrušil.
2000s: V roku 2006 vyhralo Audi R10 TDi preteky 24 hodín Le Mans a stalo sa prvým dieselovým autom, ktoré vyhralo tieto preteky. Víťazmi sa stali Frank Biela, Marco Werner a Emanuele Pirro.
V roku 2008 si dánsky jazdec Tom Kristensen zabezpečil ôsme víťazstvo v Le Mans, čím sa stal najúspešnejším jazdcom v histórii pretekov.
3. Okruh Le Mans
24-hodinové preteky v Le Mans majú veľmi dlhé rovné trate, ako napríklad slávna rovinka Mulsanne, ktorá kladie dôraz na maximálnu rýchlosť pred prítlakom v zákrutách, ako je vidieť v autách F1. V roku 1988 dosiahlo pretekárske auto v Le Mans maximálnu rýchlosť 404 km/h, ale preteky nedokončilo kvôli prehriatiu motora. V roku 1989 dosiahol Mercedes Sauber C9 rýchlosť 398 km/h a preteky vyhral.
4. Formát pretekov
Preteky sa konajú každý druhý júnový víkend na okruhu Circuit de la Sarthe vo francúzskom Le Mans. Organizuje ho Automobile Club de l'Ouest (ACO).
V posledných rokoch sú preteky rozdelené do štyroch kategórií: LMP1 (napr. Audi R10, Peugeot 908 HDi – podobne ako predchádzajúci prototyp skupiny C), LMP2 (napr. Courage LC75), GT1 (napr. Chevrolet Corvette C6R a Aston Martin DBR9) a základná úroveň GT2 (napr. Ferrari F430 GT).
Preteky 24 hodín Le Mans priniesli aj niekoľko šampionátov, konkrétne vytrvalostnú sériu Le Mans a americkú sériu Le Mans. V roku 2006 Japonsko predstavilo celojaponskú sériu Le Mans.
